נבחרת אנגליה פתחה את המונדיאל בסטייל. הבחורים של גארת’ סאות’גייט פגשו למשחק הפתיחה את איראן החלשה ודרסו אותה ללא רחמים, עם 2:6 מרשים וצעד משמעותי לעבר שמינית הגמר. האנגלים התקשו תחילה, אך מהשער הראשון של ג’וד בלינגהאם בן ה-19, הדברים הלכו הרבה יותר בקלות לנבחרת שלושת האריות.
אגב, זה הניצחון הגדול ביותר של אנגליה במשחק פתיחה בגביע העולם. זו הפעם הראשונה שנבחרת שלושת האריות כובשת שישייה במשחק פתיחה, כאשר זו הפעם השנייה בהיסטוריה כולה שאנגליה בכלל כובשת שישייה במשחק במונדיאל, כשהפעם האחרונה הייתה ב-1:6 על פנמה במונדיאל 2018.
גארת’ סאות'גייט אמר אחרי המשחק: "קצת נמאס לי מהסוף של המשחק, באמת. כשאתה מנצח בהפרש הזה ומשחק כמו ששיחקנו במשך רוב המשחק אתה צריך להיות שמח”.
גארת' סאות'גייט (רויטרס)המאמן סיפר על מהלך המשחק: "המחצית הראשונה הייתה דביקה עם הרבה עצירות אבל הלחץ והתנועה שלנו היו מאוד טובים. אנחנו לא יכולים לספוג שני שערים בשלב הזה, אז נצטרך להיות יותר טובים במשחק שלנו נגד ארצות הברית”.
סאות’גייט המשיך: "היו לנו 24 דקות של תוספת זמן לאורך כל המשחק. הטעויות היו תוצאה של ההפרש במשחק ועם תוספת הזמן זה היה הרבה זמן להתמקד ואיבדנו ריכוז. כשאנחנו משחקים בקצב איטי יותר, אנחנו לא כל כך יעילים. יש לנו כמה שחקנים טובים והיום הם באמת סיפקו את הסחורה. שחקני ההתקפה שלנו נראו היו מאיימים לאורך כל המשחק. האמצע היה מצוין והחלוצים הרבו לאיים”.
אם כבר מדברים על בלינגהאם, הרי שקשרה של דורטמונד, שמחוזר על ידי מספר מועדוני פאר באירופה ומעל כולם ריאל מדריד שחושקת בשירותיו, מייצג במידה רבה את תהליך ההצערה שעברה הנבחרת תחת סאות’גייט. בלינגהאם, בן 19 ו-145 ימים, הפך לכובש השני הכי צעיר של אנגליה בתולדות המונדיאלים, כשהוא שני רק למייקל אואן שעשה זאת בגיל 18 ו-190 ימים במונדיאל 1998.
ג'וד בלינגהאם חוגג (רדאד ג'בארה)עם בוקאיו סאקה, כוכבה של ארסנל שהבקיע צמד, זו הפעם הראשונה בתולדות הנבחרת האנגלית ששני שחקנים בני 21 ומטה כובשים במשחק אחד במונדיאל. סאקה סיכם: "אני לא יכול לתאר את ההרגשה. זה היה יום באמת מיוחד, היינו צריכים התחלה טובה. הראנו לכולם היום כמה איכות יש לנו ומה אנחנו יכולים לעשות. אנחנו חייבים להיות עקביים, אני הרגשתי את האהבה מהקהל".
זה היה משחק מדהים של ג’וד בלינגהאם. קשרה של דורטמונד, שכבש את השער הראשון, רשם לא פחות מ-92 מסירות מוצלחות מתוך 95 ניסיונות. הקשר הצעיר הוסיף גם שבעה מתוך שמונה כדורים אורכים מוצלחים ומסירת מפתח אחת. גם מרקוס רשפורד רשם ציון דרך, כשהבקיע את השער השלישי הכי מהיר של שחקן מחליף בתולדות הטורניר, כשהרשית 49 שניות אחרי שנכנס.