לקרב הכפול בין גרמניה לאיטליה ברבע גמר ליגת האומות יש חשיבות מחוץ למסגרת המפעל עצמו. המפסידה תשובץ בבית עם נבחרת ישראל במוקדמות מונדיאל 2026, והמטרה של שתי האימפריות היא להימנע מכך בכל מחיר. לא בגלל שהן חוששות לפגוש את החבורה של רן בן שמעון, כמובן – זה דווקא לא מדאיג את הכוכבים יתר על המידה. הגרמנים והאיטלקים ישמחו לא להתמודד נגד נורבגיה שהוגרלה אף היא לבית הישראלי.
אמנם הנורבגים ידועים כלוזרים גדולים שלא מיצו בינתיים את הפוטנציאל של דור הזהב, ועדיין לא העפילו לאף טורניר עם ארלינג הולאנד ומרטין אודגור, אבל כמה זמן זה כבר יכול להימשך? בסופו של דבר, הגיוני להניח כי הוויקינגים יתחברו, ואולי אף יחליפו את המאמן המושמץ סטולה סולבאקן אם לא תישאר להתאחדות ברירה.
את איטליה התסריט זה מפחיד במיוחד. רק המקום הראשון בכל בית עולה ישירות לגביע העולם, והכחולים כבר נכשלו פעמיים ברציפות בפלייאוף. לקראות 2018 הם הודחו בידי שבדיה, לקראת 2022 נכנעו בבית לצפון מקדוניה. הם ממש לא רוצים פלייאוף נוסף, ולשם כך הרבה יותר נוח להשתבץ בבית סלובקיה, צפון אירלנד ולוקסמבורג. בקיצור, על מנת לא להסתכן נגד הולאנד, צריך לנצח את גרמניה.
ארלינג הולאנד (רויטרס)לו העניינים היו מסתדרים לפי התוכניות של מנצ'סטר סיטי, לנווט הראשי החדש של איטליה היה צ'אנס טוב להכיר מקרוב את הולאנד כבר בינואר. כאשר נפצע רודרי בברכו בספטמבר וגמר את העונה, הרעיון המיידי של פפ גווארדיולה והנהלתו היה להחתים במקומו בחלון ההעברות את סמואלה ריצ'י. אין בעולם שחקן שמתקרב באיכויות לספרדי שזכה בכדור הזהב בתפקיד הספציפי שלו, אבל אלופת אנגליה האמינה כי קשר טורינו הוא הדבר הקרוב ביותר שאפשר למצוא בשוק, אם מדברים על זמינות מיידית.
הדמיון בהחלט קיים. לא במקרה הגדיר ריצ'י עצמו את רודרי כמודל לחיקוי ממנו הוא משתדל ללמוד כמה שניתן. כמו רודרי, ריצ'י אוהב לנווט את המשחק מאחור בשקט תעשייתי. הוא לא מנסה לבלוט, ולא נראה מהיר במיוחד, אבל נוגע בכדור יותר מכולם, וגם יודע לסגור את ההתקפות המתפרצות של היריב. יש לו מניות רבות מאוד בכך שטורינו היא אחת הקבוצות המאורגנות והממושמעות ביותר מבחינה טקטית באיטליה, עם מאזן הגנה משובח. כמו רודרי, ריצ'י צנוע מאוד מחוץ למגרש. כמו רודרי, הוא למד כלכלה ומנהל עסקים באוניברסיטה ונחשב לאדם משכיל הרבה מעבר לכדורגלן ממוצע. אין לו נסיון כמו לרודרי, במיוחד כי טרם נפל בחלקו להשתתף במפעלים האירופיים, אבל בגיל 23 הכל עדיין לפניו.
ריצ'י היה יכול להחליף אותו. רודרי מול ברונו פרננדש (רויטרס)לימים התברר לאנשי מנצ'סטר סיטי שהמשימה הייתה קשה מהצפוי, העסקה נפלה כבר בתחילת משא ומתן, ובסופו של דבר הגיע למנצ'סטר ניקו גונסאלס תמורת מחיר מופקע של 60 מיליון אירו מפורטו. התוצאות לא מרשימות בינתיים, בעוד ריצ'י ממשיך להיות יעד לוהט של קבוצות רבות לקראת הקיץ, על אף שהאריך זה עתה את חוזהו בטורינו עד 2029. לכולם ברור כי הסיכוי שישלים את הקדנציה הארוכה במועדון שואף לאפס, והמהלך נעשה על מנת למקסם את הרווחים כאשר יעשה את הצעד הגדול קדימה, ככל הנראה כבר בקיץ הקרוב.
מכיוון שהוא משחק במועדון לא מתוקשר באיטליה, פועלו לא זכה לחשיפה ברחבי היבשת עד שתקע יתד בהרכב הנבחרת. זה קרה בתום הפיאסקו המהדהד ביורו 2024, והנסיקה של ריצ'י מאז גורמת לאיטלקים לחשוב שהעסק היה עשוי להיראות אחרת לו היה מהמר עליו המאמן לוצ'אנו ספאלטי כבר באליפות אירופה בקיץ שעבר. כבר אז אמר ריצ'י כי אי הזימון רק מעניק לו מוטיבציה מחודשת. "המטרה היא להיות שחקן מפתח בנבחרת. לכן עכשיו אני חייב לעשות אפילו יותר, כדי שהבוס לא ישאיר אותי בחוץ בפעם הבאה", הוא הכריז.
ריצ'י מול אמבפה (רויטרס)ואכן, ספאלטי לא רק לקח אותו אלא בחר לבנות את הקישור סביבו. זה עבד מצוין בספטמבר כאשר איטליה ניצחה 1:3 את צרפת בפאריס, כאשר ריצ'י היה דומיננטי מאוד בתפקדי נסוג, והתעלה על אנטואן גריזמן ואנגולו קאנטה. המאמן טען אז כי הוא מסוגל להתפתח לאחד הטובים בעולם בתפקידו כפליימייקר נסוג, והביטחון העצמי שלו עלה בהדרגה. ב-2:2 נגד בלגיה באוקטובר הוא אפילו העז לבצע את הסיבוב של זידאן ברחבה שלו – והצליח. בין לבין, היו לו גם שתי הופעות טובות בניצחונות על ישראל. דווקא כאשר נעדר בשל פציעה בנובמבר, הפסידה איטליה לצרפת בסן סירו, וזה הדגיש את חשיבותו.
כאשר התחיל את הקריירה בנוער של אמפולי, היה ריצ'י קיצוני ימני, ולכן הוא מבין את דרך החשיבה של שחקני התקפה, מה שמאפשר לו לשלוח אליהם כדורים יעילים יותר. הוא מתמחה בכדורים לכל הטווחים, והכמיהה לניהול המשחק מעמדה אחורית מזכירה את אנדראה פירלו. המאסטרו היה השחקן אותו העריץ ריצ'י בנעוריו, והוא שאף לחקות את סגנונו. עם זאת, אין לו יכולת להתקרב לפירלו בכל הקשור לטכניקה הטהורה, וגם במבנה הגוף הוא דומה הרבה יותר לרודרי. לכן טבעי כי הספרדי הפך למודל החדש עבורו – הוא רק צריך לבחור נכון את הקבוצה הבאה כדי להתפתח בכיוון הרצוי, כפי שרודרי עשה באתלטיקו ואז במנצ'סטר סיטי.
המודל לחיקוי של ריצ'י. אנדראה פירלו (רויטרס)עד כה, המסלול של ריצ'י היה הדרגתי. הוא נבחר לשחקן המצטיין בליגה השנייה ב-2021, כאשר אמפולי חזרה לסרייה א’. בחלוף חצי שנה, הוא הצטרף לטורינו, שם מצא מייד שפה משותפת עם המאמן איבן יוריץ' שהפך אותו לשחקן שלם יותר. העונה הוא אוהב גם את הטקטיקה של המאמן החדש פאולו ואנולי, אבל לטורינו אין שאיפות מעבר למקום רגוע במרכז הטבלה – וזה בדיוק מה שהיא משיגה עונה אחרי עונה. הפיכתו לשחקן חיוני בנבחרת של ספאלטי מגבירה את החשיפה, וריצ'י עשוי לגרום למועדון הבא לשלם תמורתו לא מעט כסף.
סביר כי מנצ'סטר סיטי כבר לא תראה בו יעד מרכזי כאשר רודרי יחלים, אבל ליברפול הוזכרה כמועמדת אפשרית. ריצ'י העיד עוד כאשר היה באמפולי שהליגה האנגלית מושכת אותו מאוד, כך שהמעבר לאנפילד יהיה מרגש. בספרד דווח בתחילת העונה כי קרלו אנצ'לוטי אוהב את הסגנון של ריצ'י, כך שריאל מדריד נמצאת בתמונה באופן עקרוני – שם הוא מסוגל תיאורתית לנסות למצוא את המשבצת שהותיר טוני קרוס. עם זאת, נכון לעכשיו נחשבות מילאן ואינטר לשתי המועמדות המובילות להחתימו, וייתכן כי סן סירו יהיה ביתו החל מהקיץ.
גם ריאל מדריד בתמונה לצירופו של ריצ'י? אנצ'לוטי (רויטרס)בינתיים, הוא יגיע ביום חמישי לסן סירו בתקווה לנצח את גרמניה, בין היתר כדי להימנע ממפגשים מחודשים נגד ישראל. אי שם ביוני 2022, כאשר ערך ריצ'י את הופעת הבכורה הרשמית בנבחרת, עוד בימיו של רוברטו מנצ'יני כמאמן, היה זה נגד גרמניה בליגת האומות. אז הוא קיבל 4 דקות כמחליף, ולא שיחק שוב במשך יותר משנתיים. כעת הוא כבר סוג של באנקר, ואיטליה מצפה ממנו להצגה איכותית נוספת.