המהפך של תאי בריבו הוא אחד הסיפורים הגדולים בליגת ה-MLS. החלוץ חתם ב-2 באוגוסט 2023 בפילדלפיה יוניון, ששילמה תמורתו 1.4 מיליון אירו, אולם הוא כמעט ולא קיבל קרדיט. בעשרת החודשים הראשונים שלו בארה”ב בריבו שיחק רק 167 דקות במצטבר ולא כבש או בישל, אלא שאז הכול התהפך עבורו, הוא הפך לכוכב הגדול של הקבוצה ובשלושת החודשים האחרונים הבקיע 16 שערים ובישל שניים נוספים בכל המסגרות.
הישראלי סיפק עוד הופעה מבריקה השבוע עם שער ובישול ב-0:4 על די. סי יונייטד, יריבה ישירה במאבק על הפלייאוף, וארבעה מחזורים לסיום העונה הסדירה פילדלפיה במקום התשיעי. “הנחישות של בריבו היא הסיבה העיקרית שיוניון בתמונת הפלייאוף”, התלהבו בתקשורת המקומית. אז איך משחקן קצה רוטציה, שכבר היה בדרכו החוצה מהמועדון, חלוץ נבחרת ישראל הפך לדבר הכי לוהט בפנסילבניה? הסיפור של בריבו מדהים.
“אין הסבר מדוע הוא לא שיחק”, מספרים לנו בסביבתו. “עקבו אחריו הרבה זמן, שילמו עליו סכום גבוה, השקיעו בו. גם עכשיו אנשים שואלים את המאמן איפה הוא החביא את ה’מסי’ הזה והוא בורח מלענות”. ב-12 במאי ערך בריבו את הבכורה שלו כשנכנס רק לדקה אחת ב-3:2 לאורלנדו, הוא נע בין היציע לספסל וכמעט לא שיחק, מה שגרם לו לחשוב לעזוב. “היו לו הצעות מבלגיה, פורטוגל ואוסטריה. המטרה הייתה לעבור בקיץ”, העידו בפנינו.
שלומי בן עזרא, תאי בריבו וגלעד קצב (פרטי)בריבו עצמו סיפר: “זו הייתה תקופה מאוד קשה עבורי ועבור המשפחה שלי, אבי באמת חי כדורגל, הוא חי את הקריירה שלי כל הזמן. בשבילו זה היה מאוד קשה. אבל אני מאמין באלוהים ואני מאמין שלכל דבר יש סיבה, גם אם לפעמים אנחנו לא יודעים מה היא. המשכתי לעבוד קשה, להאמין באלוהים ובעצמי, כל הזמן אמרנו: ‘בסדר, אם אני לא אשחק כאן, אולי אני צריך ללכת’, אבל קל לוותר, קל למצוא קבוצה אחרת. אי אפשר לדעת מה היה קורה אם הייתי עובר, אני מאמין שהכול קרה לטובה”. ואכן, הדברים התהפכו עבורו.
זה התחיל עם המעבר של החלוץ הארגנטינאי, חוליאן קרנזה, לפיינורד. הוא היה אמור להימכר עוד בקיץ שעבר והיה חלק מהסיבות שפילדלפיה השקיעה בבריבו, אבל לבסוף הוא נשאר ועזב רק בקיץ הנוכחי. המקום בחוד התפנה, בריבו קיבל את חולצת ההרכב והתחיל לפרוע שטרות. במשחק הראשון בו פתח הבקיע צמד ב-4:3 לסינסינטי, חודש לאחר מכן הוא כבר הבריק עם שלושער ראשון בקריירה שהעניק לפילדלפיה 1:5 גדול על ניו אינגלנד.
בריבו קטע רצף של עשרה משחקים ללא ניצחון והכניס את פילדלפיה למאבק הפלייאוף. “לזכותו ייאמר שהוא היה סבלני, עבר לליגה טובה ועיר טובה, התאמן טוב, לא עשה פרצופים והיום הוא השחקן הכי טוב בקבוצה וגם ב-MLS שואלים מאיפה הוא הופיע”, מספרים בסביבתו. אחרי השלושער בריבו היה לא עציר, כבש שבעה שערים בגביע הליגות וזכה בנעל הזהב של הטורניר, ועם 16 שערים ב-18 משחקים הוא נתון בכושר הטוב בקריירה ומספק שער או בישול בכל 87 דקות בממוצע.
תאי בריבו קורא "שמע ישראל". לא איבד את האמונה בעצמו ובאלוהים לרגע (רויטרס)“בריבו הגורם הגדול ביותר בהחייאה של העונה הדפוקה הזו של אוניון”, מעיד עליו מת’יו דג’ורג’ עיתונאי דיילי טיימס המקומי. “הוא נלחם להשיג את מקומו והוא מתכוון להישאר שם, ההצטיינות שלו היא עדות לאמונתו ולעקשנותו, לנצל את ההזדמנות לה חיכה כל כך הרבה זמן”. עכשיו כולם בליגה האמריקאית מכירים אותו וכפי שמספר לנו גורם “השם שלו רותח ב-MLS כרגע, אנשים לא מבינים איפה הוא היה”. שינוי פשוט מדהים.
יוניון מחזיקה במאזן של שישה ניצחונות, שתי תוצאות תיקו והפסד בודד במשחקים בהם בריבו כובש. התרומה שלו היא לא רק במספרים והמאמן ג’ים קרטין פרגן: “אני מאוד אוהב את התרומה של תאי גם מעבר לשערים ובישולים. הוא עובד מאחור, רודף ומכסה. זה נדיר לחלוץ. אני ממש גאה בו, במנטליות ובמקצועיות שלו במהלך החודשים הראשונים הלא פשוטים כאן. עכשיו הוא קורע רשתות באופן מתמיד, זו תוצאה של עבודה קשה”.
קרטין למעשה “גילה” שעל הספסל שלו מחכה מכונת שערים שרק ממתין לצ’אנס כדי לקרוע רשתות. עכשיו הוא כבר נותן לו ביטחון בשפע, מקומו בהרכב מובטח וכפי שמספרים לנו: “המאמן נותן לו ביטחון”. קרטין מרוצה מאוד מהגישה של בריבו, שגם כשאינו כובש או מבשל הוא מחויב ורץ בלי הפסקה. כפי שאנחנו מבינים המחויבות והגישה הזו היו מהדברים שהובילו את פילדלפיה להשקיע בו בקיץ שעבר ועכשיו היא קוטפת את הפירות.
ג'ים קרטין ותאי בריבו. המאמן כבר התאהב בו (רויטרס)היכולת של בריבו לייצר שערים מגוונת. הוא כובש מרחוק, בשתי הרגליים, עם הראש ומגלה ‘קילריות’ אמיתית מול השער. “בריבו החיה את ההתקפה של יוניון, בניצחון 1:5 על ניו יורק זו הייתה הפעם הראשונה בה שלישיית ההתקפה של דניאל גזדג, מייקל אוהרא ובריבו כבשה באותו משחק”, הוסיף דג’ורג’. המשחק מול די. סי יונייטד היה עוד חותמת גדולה מבחינת הישראלי כשהוא הבריק נגד היריבה המרכזית בקרב על מקום בפלייאוף.
סגנון המשחק שלו הוא כזה שגורם לסביבה שלו להתאהב. החברים מרוצים ממנו כי הוא לא יתעקש על בעיטה, אלא יידע לפרגן במסירה, והאישיות שלו מדהימה כפי שמספרים לנו מקורביו: “גם במכבי פתח תקווה וגם באוסטריה, הוא תמיד היה מישהו שקל לאהוב אותו. לא שחצן, התאמן קשה ולא עשה פרצופים”. בריבו עצמו פרגן לחבריו לחוד: “כולם כאן רוצים למסור לכולם, אתה יודע שאם מישהו כבש ואתה בישלת זה כאילו אתה כבשת”.
ביום ראשון ב-02:30 בריבו אמור לפתוח בהרכב במשחק קריטי נוסף, הפעם מול אטלנטה יונייטד, שנמצאת שתי מקומות בלבד מתחת לפילדלפיה ובמאזנה שלוש נקודות פחות. ניצחון יהווה צעד משמעותי ביותר במאבק על הפלייאוף ועשוי לקרב את יוניון למקום השביעי שמוביל היישר לשלב הבא בלי לעבור דרך שלב נוקאאוט נוסף. בריבו יקווה להמשיך את המומנטום החלומי שלו ולהוביל את הקבוצה צעד קדימה בקאמבק שלה העונה.