החבר של רמי גרשון הוא השוער הטוב באנגליה

מאץ סלס העלה אתמול (שבת) את נוטינגהאם פורסט לחצי גמר הגביע האנגלי לראשונה מזה 34 שנה. השוער הבלגי רשם הצלה גדולה בהארכה כדי לשמור על תיקו 0:0 בברייטון, ואז עצר שני פנדלים בדו קרב ויצא לחגיגות גדולות במיוחד. זה עניין שבשגרה בימים אלה, כי פורסט נזקקה לפנדלים בפעם השלישית ברציפות במפעל, וסלס תמיד יצא עם ידו על העליונה. הפתעת העונה בפרמייר ליג לא בדיוק הצטיינה בגביע עם הרכבים לא אופטימליים. בשמינית הגמר היא הסתפקה ב-1:1 ביתי מול איפסוויץ', קודם לכן סיימה ב-2:2 מול אקסטר מתחתית הליגה השלישית. הבלגי הציל אותה בכל הזדמנות, והוא בוודאי לא יחשוש מדו קרב גם כאשר יגיע לוומבלי בחצי הגמר.

העניין הוא כי סלס כלל לא היה אמור לעמוד בין הקורות. לפני תחילת העונה קבע המאמן נונו כי שוער המשנה קרלוס מיגל, שהוחתם בקיץ האחרון מקורינתיאנס, ישחק בגביע, בעוד סלס "יסתפק" בפרמייר ליג. אלא שהברזילאי נפגע אחרי שספג פעמיים באקסטר, והשוער הבכיר נכנס במקומו כדי להפוך למושיע. לפעמים גם פציעות מביאות מזל, ויש לומר כי עצם העובדה שהבלגי הגיע למועדון לפני קצת יותר משנה מהווה מזל גדול פי כמה – הרי זה ממש לא היה בתוכניות.

כאשר חיפשה נוטינגהאם פורסט שוער חדש בינואר 2024, סלס לא היה האופציה הראשונה – היה זה דויד דה חאה שסירב. הוא לא היה האופציה השנייה, גם לא השלישית ואפילו לא הרביעית. אפילו האוהדים לא זוכרים כמה שמות נזרקו לאוויר במסגרת הניסיונות להביא מישהו במקומם של מאט טרנר ואודיסיוס ולאכודימוס שלא סיפקו את הסחורה. נוטינגהאם פורסט לא בדיוק מתנהלת באופן מסודר, קל וחומר בכל הקשור לפעילות בשוק ההעברות. 

מאץ סלס הודף (רויטרס)

לבסוף, צץ שמו של סלס ממש ביום האחרון של שוק ההעברות. הבלגי, ששיחק בשטרסבורג במשך 5.5 שנים וענד את סרט הקפטן, נדרש לפתע לקבל החלטה תוך שעות ספורות. זה לא היה פשוט מבחינתו, והוא בכה כאשר נפרד מחבריו בצרפת, אבל הדחף לצאת להרפתקה חדשה באנגליה היה חזק מדי. הוא לא רצה לפספס את הצ'אנס האחרון בחייו לנסות את כוחו בפרמייר ליג. "זה עלול להיות לא בריא להישאר יותר מדי זמן באותו מקום, כי בשלב מסוים העסק ממצה את עצמו", הוא אמר. אז הוא הימר, עזב את המקום בו ראו בו עילוי, והותיר את אוהדי שטרסבורג לקלל את ההנהלה שהסכימה למכור אותו תמורת 6 מיליון ליש"ט.

הבלגי הסתכן, אבל לדעת אוהדי נוטינגהאם פורסט ההימור של קבוצתם היה גרוע. הם לא ידעו הרבה על סלס, וכאשר בדקו מידע גילו כי הוא נכשל בניוקאסל בעונת 2016/17. היה זה כאשר המועדון מצפון מזרח בדיוק ירד לליגת המשנה, והמאמן רפא בניטס הביא את הבלגי על תקן השוער הראשון. השוער התקשה להתאקלם בעונתו הראשונה מחוץ למולדת, ונדהם לשמוע עלבונות על כל טעות שביצע. 

מאץ סלס (רויטרס)

בהופעתו התשיעית בלבד, בשלהי ספטמבר, הוא יצא לא טוב לכדור קרן בשלהי המשחק מול אסטון וילה וספג שער באשמתו הישירה. אוהדי ניוקאסל לא היו סלחניים בלשון המעטה, וקללות איומות – כולל איחולי מוות לסלס ולבני משפחתו – נשפכו בקצב מטורף ברשתות החברתיות. השוער אפילו סגר את החשבון שלו בטוויטר כדי להפסיק את החרפה. אלא שגם בניטס לא עמד לצידו – היה זה משחקו האחרון במדי ניוקאסל – את המשך העונה הוא ראה מהספסל או מהיציע. ניוקאסל עלתה, אבל לא היה לו שום עתיד בקבוצה.

לכן ביציעי נוטינגהאם לא היו ציפיות מהשוער שנרכש במהלך בהול מתוך לחץ, והוא הוגדר על ידי הפרשנים כפתרון זמני מאוד. באנגליה לא מכירים לרוב את מה שקורה מחוץ לגבולות הממלכה. לכן הם לא ידעו כי סלס היה בזמנו אחד השוערים הצעירים הבולטים בבלגיה. הוא זומן לראשונה לנבחרת עוד ב-2015, כאשר היה בורג קריטי ביותר בזכייתה הסנסציונית של גנט באליפות, לצידם של חברו הטוב רמי גרשון וקני סייף. המאמן היין ואנהאזבוק אף הצהיר אז שהוא לא פחות מוכשר מטיבו קורטואה. הם גם לא ידעו עד כמה הוא הוערך בשטרסבורג, ועד כמה כושר המנהיגות שלו סייע לקבוצה הצנועה לסיים במקום השישי ב-2022. הם לא היו מודעים לקור הרוח שלו ולמשחק הרגל המשובח שלו. את איכויותיו הם גילו כאשר סלס תפס פיקוד מיד אחרי הגעתו, ועזר לנוטינגהאם להישאר בליגה.

רמי גרשון וקני סייף (גנט)

נונו היה שוער בעצמו, והחיבור אליו היה מיידי. הפורטוגלי היה זה שאישר את ההחתמה של סלס אחרי שבחן את ההקלטות והנתונים, ומבחינתו דווקא לא היו ספקות לגביו. בעוד בתקשורת המשיכו לדסקס על הצורך להחתים שוער חדש בקיץ 2024, המאמן סמך על סלס בעיניים עצומות, והגיבוי הזה חיזק מאוד את בטחונו העצמי של הבלגי. מעבר לכך, הוא כבר היה מנוסה מאוד, ולא התרגש מרעשי הרקע כמו בניוקאסל. וככל שהוא נוסק, כל עולה השפעתו. "השוער אמור להעניק לקבוצה ביטחון, וזה מה שסלס עושה. המיקום שלו תמיד טוב, הוא סוג את הזוויות כמו שצריך. והוא משתפר כל הזמן. הוא מחלק יותר הוראות ומעניק לנו יותר יציבות", סיפר נונו במהלך העונה.

והרי העונה הזו חלומית בכל קנה מידה. בקיץ היו שניבאו לפורסט להמשיך להיאבק בתחתית, וגארי ליניקר אף סימן אותה כפייבוריטית לירידה. בפועל, היא מדורגת שלישית, במרחק 4 נקודות בלבד מארסנל, וכבר לא מהססת לחלום ברצינות על העפלה בלתי נתפסת לליגת האלופות. היא גם היחידה שניצחה העונה את ליברפול בליגה, עם 0:1 באנפילד בספטמבר. הייתה זו הפעם השנייה בה שמר סלס על רשת נקייה העונה, ומאז הוא מקפיד לעשות זאת בתדירות גבוהה.

מאץ סלס חוגג עם שחקני נוטינגהאם פורסט (רויטרס)

 נכון לעכשיו, הוא מוביל את הליגה בפרמטר זה עם 12 משחקים ללא ספיגה – אחד יותר מהתותחן דויד ראיה. באנגליה מעניקים מאז 2005 את פרס כפפת הזהב לשוער עם מספר הרשתות הנקיות הגבוה ביותר. באופן טבעי, הוא תמיד הולך לכוכבים מהקבוצות הבכירות – 7 פעמים לשוערי מנצ'סטר סיטי, 5 לליברפול, 4 לצ'לסי (כולם של פטר צ'ך), 3 למנצ'סטר יונייטד ו-3 לארסנל. ראיה לקח את התואר בעונה שעברה, ואולי יעשה זאת גם השנה, אבל כרגע סלס מקדים אותו, ועשוי להיות הזוכה הראשון מקבוצה "קטנה". עם 35 שערי חובה בלבד ב-29 מחזורים, פורסט מתגאה במאזן ההגנה השלישי בטיבו בפרמייר ליג.

אז כאשר שאלו את נונו אחרי ההצגה הגדולה של אליסון מול פאריס סן ז'רמן בליגת האלופות אם הברזילאי הוא השוער הטוב בעולם, השיב מאמן נוטניגהאם פורסט: "מבחינתי סלס הכי טוב". ואפילו בנבחרת הולך לו כעת. בפלייאוף ליגת האומות, ספג קורטואה שלישיה בהפסד 3:1 "בחוץ" מול אוקראינה בספרד. בגומלין נתן המאמן הלאומי החדש רודי גרסיה את האפודה לסלס, והוא שמר כהרגלו על שער נקי ב-0:3 שהשאיר את השדים האדומים בדרג א'. 

נונו אספריטו סנטו (רויטרס)

עכשיו הוא גם מתגלה כמומחה נהדר לפנדלים. זה לא מפתיע את מעריציו, שזוכרים כיצד הדף ב-2012, בהופעת הבכורה בליגה הבלגית במדי לריסה, את הפנדל של רמי מארבאל, לימים שחקן מכבי תל אביב. גם בבכורה בליגת האלופות, אחרי הזכייה באליפות ב-2015, עצר סלס פנדל של אלכסנדר לקאזט ושמר על תיקו 1:1. כעת, בחלוף עשור, הוא עוד עשוי לחזור לצ'מפיונס ליג בגיל 33, ואם המזל ילך איתו עד הסוף, גם להניף את הגביע האנגלי. ב-1991 הפסידה פורסט לטוטנהאם בגמר בוומבלי. סלס, שנולד ב-1992, ינסה לסגור את המעגל הזה.