מיקל ארטטה, מאמנה של ארסנל, התראיין ל’אס’ לקראת המפגש מול ריאל מדריד ברבע גמר ליגת האלופות. למרות שבמסיבת עיתונאים מוקדמת טען שזה "לא המשחק החשוב", בריאיון הוא הודה: "לעבור את ריאל מדריד יהיה, כמובן, דחיפה משמעותית וכמעט סופית לפרויקט של ארסנל".
ארטטה חזר למועדון כשזה היה בצומת ובעיצומו של משבר בשנת 2019 – גם כלכלית, גם ספורטיבית ובעיקר מבחינת האמונה. כעת, חמש עונות אחרי, הוא מציב את ארסנל בעמדה של יריבה לגיטימית לקבוצות הגדולות באירופה. הדרך של ארסנל לא הייתה פשוטה. בעונה הנוכחית היא סבלה מפציעות רבות, הרחקות ושיבושים – אך הצליחה להישאר בצמרת.
"הקבוצה פיתחה תרבות ויכולת הסתגלות לכל מצב", סיפר ארטטה, "החלום הוא לנצח, לזכות בתארים גדולים, ושם אנחנו נמצאים". למרות הקושי, לדבריו, הסגל הגיב בצורה חיובית, שחקנים צעירים צמחו והפרויקט כולו התבגר. זהו שלב חשוב מבחינת ההתפתחות של הקבוצה, לא רק מבחינת הישגים אלא גם ברוח ובאופי.
מיקל ארטטה (רויטרס)על ההתקדמות המהירה של המועדון הוא אמר: "זה נהדר שהצלחנו לשנות את התפיסה הזו, כי זה מאוד קשה. היינו כל כך רחוקים, ואנשים חשבו שזה ייקח הרבה יותר זמן". בעיניו, היכולת להתמודד עם הציפיות החדשות – לזכות ולא רק להתחרות – מעידה שהמועדון קרוב להגשמת המטרות שהציב. זו לא רק שאלה של תארים אלא של הפיכת ארסנל למועדון שמאמין בעצמו מחדש. "מה שעשינו כאן זה לא רק לשפר קבוצה – זה להפוך מועדון שהיה במצב מאוד קשה".
כשנשאל מה יקרה אם ארסנל לא תזכה בתארים, ענה ארטטה בפשטות: "אם אתה קרוב, יגיע גם התור שלך. אם הליגה הזו היא הטובה בעולם, זה בגלל שיש שש קבוצות שיכולות לזכות בה". לגבי ריאל מדריד, הוא הדגיש: "אנחנו צריכים להיות טובים יותר מהם, להאמין בזה מהדקה הראשונה, ולנצל את הרגעים המכריעים. אנחנו יודעים שבצ'מפיונס הכל נקבע ברחבות". עם זאת, הוסיף: "נגד ריאל מדריד, להיות טוב יותר לא תמיד מספיק כדי לנצח... אבל אם אתה פחות טוב, הסיכוי נמוך בהרבה".
שחקני ריאל מדריד (רויטרס)על היריבה הספרדית הדגיש: "הוגרלנו מול היריבה שמלהיבה אותנו יותר מכולן. ריאל מדריד שולטת היסטורית בתחרות הזו בזכות, וזו הזדמנות שנצטרך לנצל". לצד זאת, הוא לא התכחש לאופי הבלתי צפוי של הלבנים: "יש להם מרכיב רגשי. יש להם חלקים צפויים, ויש את הרגעים שאי אפשר לאמן – וזה חלק מהגדולה שלהם". כדי להתמודד עם זה, לדבריו, צריך לזהות את הרגעים בזמן אמת – לא רק בווידאו אחרי המשחק – ולהגיב במהירות.
החיסרון של גבריאל, מנהיג ההגנה, משמעותי במיוחד: "גבי מביא הרבה יותר ממה שרואים במשחק – נוכחות, אישיות, מנהיגות. נצטרך להתאים את עצמנו ולהתארגן אחרת". לעומת זאת, מרטין אודגור, שבעבר שיחק בריאל מדריד, מגלם בעיניו את ההוכחה לעבודה הנכונה שנעשתה בארסנל: "הוא מצא את המקום שלו, קיבל זמן להראות מה הוא שווה, ומאז הרוויח את מעמדו עם האישיות והיכולת שלו. הוא ברמה יוצאת דופן".
מרטין אודגור (רויטרס)לבסוף, ארטטה מאמין שגם לארסנל יש כיום את המרכיב הרגשי שכה מזוהה עם מדריד בליגת האלופות: "באירופה, במיוחד בשלבי נוקאאוט, האצטדיון הביתי חייב לייצר פחד. אנרגיה, משהו מיוחד. ברגעים גדולים – השחקנים הגדולים צריכים לבלוט". כשנשאל אם יש לו שחקנים כאלה, השיב בביטחון: "יש לנו אותם. ועכשיו, הם צריכים להוכיח את זה ברגעים הגדולים. זה הצעד הבא שלנו".