החיפוש הכושל של ארסנל אחר חלוץ היה נוכח היטב במחשבותיו של המאמן מיקל ארטטה – עד שהוא גילה שהתשובה אולי הייתה ממש מול עיניו בלסטר. התותחנים נראו כמו קבוצה ללא חלוץ מרכזי מוכר, כשהם נאבקים ומתקשים לשבור את ההתנגדות המוגבלת של השועלים באצטדיון קינג פאוור.
אז, לאחר 69 דקות ובעוד המרדף של ארסנל אחר התואר מאבד מומנטום, ארטטה שם קץ לסבלו של ראחים סטרלינג והכניס את מיקל מרינו, הקשר הספרדי שנרכש מריאל סוסיאדד תמורת 32.6 מיליון ליש"ט באוגוסט האחרון. ארסנל פתחה עם ליאנדרו טרוסאר כ-9 מזויף. זה לא עבד, והכניסה של מרינו, יחד עם הסיומת המדויקת שלו שהניבה שני שערים בניצחון 0:2, סיפקו לארטטה חומר למחשבה ושמרו על ארסנל חזק במאבק האליפות.
וויליאם סאליבה הציע את עצמו כפתרון בעמדת החלוץ לאחר שקאי האברץ סבל מפציעת שריר הירך האחורי שסיימה לו את העונה במחנה האימונים של ארסנל בדובאי, אך זה לא היה אפשרי בשל איכותו הגבוהה בהגנה. ארטטה הציע אפשרות נוספת עם המגן ריקרדו קלאפיורי, שכבר הראה יכולת כיבוש מסוימת – אך מרינו הציג את מועמדותו במצב החירום של ארסנל, עם הצמד הראשון שלו במשחק מאז 2016.
מיקל מרינו בטירוף (רויטרס)זו הייתה התאמה טקטית שהכילה נגיעות של ייאוש ואלתור, אך ארטטה ומרינו ראויים לקרדיט, כשהם האריכו את רצף המשחקים ללא הפסד של ארסנל בליגה ל-15 – 10 ניצחונות ו-5 תוצאות תיקו. זהו הרצף הארוך ביותר שלהם מאז 16 משחקים ללא הפסד בין דצמבר 2010 לאפריל 2011 תחת ארסן ונגר. ארטטה המרוצה אמר: "למיקל יש תזמון נהדר ברחבה. היינו רגועים, כבשנו שני שערים נהדרים ויכולנו לכבוש עוד אחד או שניים".
הוא הוסיף: "יש לו חוש לשערים. הוא יודע להריח סכנה. הוא יכול לצפות את הפעולה. יש לו תזמון טוב להגיע לאזורים מסוימים ולהבקיע. אנחנו נתקלים במצבים שונים ואנחנו מוכנים. אנחנו צריכים להבין את התמונה מראש לכל תרחיש. במשחק הזה האמנו שזה הוא. הדבר הקשה ביותר הוא לבצע, והוא עשה זאת".
"אני חושב שהמשחק התחיל להתאים לו יותר כי לסטר התחילה להגן עמוק יותר. היה לנו יותר מומנטום, יותר רצפי התקפות, יותר מצבים נייחים. האמנו שהוא יכול להשפיע על המשחק. התמזל מזלנו שהוא עשה זאת".
מיקל ארטטה (צילום מסך)גובהו של מרינו (1.88 מטר) הופך אותו לאיום אווירי, וכך בדיוק קרה. הוא נגח בעוצמה פנימה אחרי הרמה של אית'ן נוואנרי מהאגף הימני, תשע דקות לסיום, לפני שסיים בביטחון בדקה ה-87 כדי להבטיח את הניצחון, שמשאיר את ארסנל במרחק ארבע נקודות מהמוליכה ליברפול, ששיחקה משחק אחד פחות.
“מרינו עצמו הקטין את הסיכוי שיתפקד כחלוץ לעתים קרובות יותר, אך על סמך המשחק הזה, ייתכן שלארטטה לא תהיה ברירה אלא להציבו שם, בעודו מתכנן את המשך הדרך ללא האברץ וגבריאל ז'זוס עד העונה הבאה”, ניתחו בתקשורת האנגלית.
כשנשאל אם יפתח כחלוץ, השיב מרינו: "אני לא חושב, אם להיות כן. זו בהחלט הפעם הראשונה שאני כובש צמד מהספסל בתפקיד הזה. זו הייתה הפתעה בשבילי, כשאחד העוזרים אמר לי שזו אפשרות. זו הפעם הראשונה בקריירה ששיחקתי בתפקיד הזה, אבל הדבר הטוב הוא שבקבוצה הזו, כולם יודעים מה לעשות".
מיקל מרינו מאושר (רויטרס)"מיקל ארטטה אמר לי להשתמש בחוזקות שלי ברחבה, והייתי במקום הנכון בזמן הנכון. לא תרגלתי את זה אפילו פעם אחת, אבל אני יודע מה כל אחד צריך לעשות על המגרש. טקטית, אנחנו קבוצה מגוונת ואני פשוט ניסיתי לחקות את כל מי שנפצע", הוסיף הספרדי.
והייתה גם נגיעה רומנטית מאוחרת בהצגה של מרינו ובניצחון של ארסנל, כשהקשר הספרדי אמר: "שכחתי לתת לאשתי משהו ליום האהבה, אז זה מוקדש לה. אני חושב שהיא תעריך את זה יותר מאשר ורד ושוקולד". מה אשתו של מרינו חושבת על כך, אנחנו לא יודעים – אבל מה שבטוח הוא שזה היה המתנה הטובה ביותר שארטטה וארסנל היו יכולים לקבל.
מיקל מרינו (רויטרס)