לפני ארבע שנים, בתחילת יולי 2018, בעיצומו של המונדיאל, עשה ארלינג הולאנד את הכותרות הגדולות הראשונות בקריירה. מולדה התארחה אז במגרשה של מוליכת הליגה הנורבגית בראן ברגן, שהיתה בלתי מנוצחת עד שפגשה את הנער בן ה-17 וספגה ממנו רביעייה תוך 21 דקות. סקאוט של מנצ'סטר יונייטד צפה במתרחש, ואף קיבל המלצות חמות מהמאמן אולה גונאר סולשיאר על החלוץ הצעיר. המעבר לאולד טראפורד לא קרה, והשאר היסטוריה. כעת מתחיל הכוכב את דרכו במנצ'סטר סיטי.
בינתיים חולמת מולדה על הולאנד חדש. גביע העולם נדחה השנה לחורף בגלל השחיתות של פיפ"א, אבל זה רק מגביר את החשיפה של הליגה הנורבגית, וסקאוטים נוהרים למשחקיה של מולדה כדי לראות כוכב צעיר חדש. הוא אמנם מבוגר יותר – כבר בן 19, בעל מימדי גוף צנועים יותר, ובכלל לא נורבגי, אבל זה לא ממש משנה. מולדה גאה מאוד להציג לראווה את דטרו פופאנה, הסקורר מחוף השנהב, והמאמן ארלינג מו מצהיר: "יש קווי דמיון מסוימים ביניהם".
מו עבד עם הולאנד כעוזרו של סולשיאר, ולקח לדבריו זמן עד שחניכו הבין כיצד צריך להיכנס לעניינים. עונת 2016 היתה צנועה מאוד מבחינת הנער, והוא בילה אותה בעיקר על הספסל. דרכו של פופאנה דומה. הוא חתם במולדה כבר בתחילת 2021, ואף כבש את שער הבכורה מול הופנהיים של מונס דאבור בליגה האירופית שבועות ספורים לאחר מכן – החלוץ הישראלי הבקיע אז צמד, אבל החמיץ פנדל, והקרב הסתיים בתיקו 3:3. עם זאת, כל השנה שעברה הוקדשה בעיקר להתאקלמות, ורק בשבועות האחרונים התחיל החלוץ האפריקני למצות חלק מהפוטנציאל. ובשבועות אלה, כל נורבגיה מתענגת על ביצועיו. האוהדים רוצים להאמין שצומח לנגד עיניהם כוכב על חדש.
התחיל להפגין את הפוטנציאל שלו. דטרו פופאנה (רויטרס)זה התחיל מול סארפסבורג בשלהי מאי, אז קיבל פופאנה כדור באגף הימני, עשה צחוק משני שומרים ושלח כדור שטוח ועוצמתי לפינה הרחוקה כדי להביא למולדה נצחון. מספר ימים לאחר מכן, פתח פופאנה בהרכב מול האלופה בודו גלימט, היה המצטיין במגרש, ונגח לרשת בניצחון 1:3 משכנע. במחזור הבא עשה פופאנה קרקס מהעורף של אוד, פצח בסלאלום שהוביל לשער עצמי, ואז כבש בעצמו בדרך ל-1:2.
אחרי שהבקיע גם בתיקו 1:1 מול יירב, הגיעה ביום ראשון החגיגה הגדולה מול טרומסו. פופאנה עשה הכל, צץ במרכז, מימין ומשמאל, איים מכל מקום ברחבה, סידר מצבים לחבריו בפריצות באגפים, חילק עקבים, ובאופן כללי היה בלתי ניתן לעצירה. זה נגמר עם צמד ובישול בניצחון 1:5 על קבוצה שלא הפסידה מאז אפריל, ומולדה גם עלתה על הדרך לפסגת הטבלה. עם 6 שערים ב-6 משחקי הליגה האחרונים, הוא הלהיט הגדול של הליגה, וסגנונו המיוחד הופך אותו לאטרקציה.
צפו בצמד של פופאנה ב-1:5 של מולדה על טרומסוקחו, למשל, את השער האחרון לרשת טרומסו. פופאנה איבד את הכדור כאשר פרץ ליד הרחבה, אבל השתמש בכוח הפיזי העצום כדי לזכות בו מיד בחזרה, עבר שני בלמים, ואז הכניע את השוער בטיל מזווית קשה. לא היו בנורבגיה שערים רבים יפים יותר העונה, והביצוע מדגיש את מגוון הכישורים של הצעיר מחוף השנהב.
הוא אתלטי, עוצמתי, מהיר מאוד, וגם בעל שליטה נהדרת בכדור. תוסיפו לכך התמחות בכדורי רוחב, ראיית משחק לא רעה שבאה לידי ביטוי במסירות עומק, ונכונות תמידית להפעיל לחץ על היריב – ותקבלו חלוץ מודרני מבטיח. אולי הליגה הנורבגית היא לא המדד האולטימטיבי להצלחה עתידית, אבל הולאנד סימן את הדרך וכעת חולם פופאנה ללכת בדרכו.
האם זו הסיבה בגללה בחר במולדה כדי להתחיל את הקריירה האירופית? פופאנה הגיע לראשונה למבחנים בקבוצה בתחילת 2020 והרשים, אבל אז נקטע הכל בגלל מגיפת הקורונה, והוא נתקע בבידודים בנורבגיה. אחרי שחזר למולדתו, משך פופאנה גם תשומת לב של סקאוטים נוספים, ובשלהי אותה שנה היו לו הצעות שנראו מפתות יותר, לפחות על הנייר. אנז'ה הציעה למועדונו בבירת חוף השנהב אביג'אן שני מיליון אירו, וכך גם שטרסבורג. ואסלנד-בוורן הבלגית, שידועה בחיבתה הרבה לשחקנים מחוף השנהב, נכנסה אף היא לתמונה, אבל פופאנה בחר לתדהמת כל הסובבים לדבוק בתוכנית המקורית ולעבור לנורבגיה.
יונייטד התמהמה בשעתו, וכעת הגיע ארלינג הולאנד למנצ'סטר סיטי (האתר הרשמי של מנצ'סטר סיטי)"כולם לחצו עלי, במשפחה, אמרו שלא הגיוני לנסוע לעיר קטנה בנורבגיה כאשר יש אופציות בצרפת ובבלגיה. אמרו לי גם שיהיה לי הרבה יותר קל במדינה דוברת צרפתית, כי אני לא יודע אנגלית. אבל אני לא הקשבתי להם, כי הרגשתי בבית במולדה ורציתי להיות רק שם. חוץ מזה, אני שואף להגיע בבוא העת לפרמייר ליג, ולשם כך צריך ללמוד אנגלית, אז זה זמן טוב להתחיל", הסביר החלוץ.
עורכי הדין של מולדה אף סידרו לה מתנה לא צפויה. התברר כי בעוד אנז'ה ושטרסבורג היו מוכנות לשלם סכומים נאים כלל לא היה צורך בכך, כי חוזהו עם אביג'אן לא היה חוקי. המועדון הקטן ניסה לתבוע את הנורבגים מאוחר יותר והאשים אותם בנגיבה – אך לשווא. פופאנה עצמו היה מאושר מהרגע הראשון, ומו הכריז עם הגעתו: "יש לו כשרון אדיר, אבל נצטרך לגלות סבלנות". כעת ההמתנה נגמרה, והתוצאה מציתה את הדמיון, עד כדי כך שהפרשנים חוזים כי המכירה העתידית של פופאנה עשויה לשבור את השיא של הולאנד שעזב לזלצבורג תמורת 5 מיליון אירו.
"יש לו פוטנציאל להיות אחד השחקנים הגדולים של מולדה בכל הזמנים, וגם היקר מכולם. יש לו עוד הרבה מאוד עבודה, וצריך ללטש את היהלום הזה. הוא צריך להשתדרג, לשפר את אחוז ניצול ההזדמנויות, ולהיות חזק יותר מנטלית כאשר לא הולך לו, אבל כאשר הוא מרגיש שהמשחק שלו הוא שולט בו באופן מדהים", אומרת העיתונאית המקומית פרנילה הוסבו. הפרשן מרטין ברוסטה טוען: "לעתים רחוקות אנחנו רואים שחקן בן 19 כה דומיננטי. אם הכל ילך כשורה, פופאנה ישחק בקרוב באחת הליגות הגדולות באירופה".
"לפופאנה יש פוטנציאל להיות אחד בגדולים בהיסטוריה שלנו". מאמן מולדה ארלינג מו (רויטרס)בקרוב תהיה לו הזדמנות לזהור שוב על הבמה האירופית, כאשר מולדה תתמודד מול אלפסבורג השבדית במוקדמות הקונפרנס ליג, וסקאוטים לא מעטים עשויים לבקר במפגשים אלה. הם עשויים להתרשם לטובה מהשחקן הנמצא בכושר מזהיר ולא מתכוון לעצור כאן. המעבר לא חייב להיות מיידי, כמובן, וצריך להתפתח בהדרגה, אבל יש יסוד סביר להניח כי מולדה אכן תעשה רווח מצוין על האיש שמוגדר במועדון כיורש של הולאנד.