סקנדל: זיוף גיל שחקנים בנוער של סיטי ויונייטד?

חקירה מקיפה שביצע ופרסם העיתון הבריטי ‘טלגרף’ חושפת כי "מנצ'סטר יונייטד ומנצ'סטר סיטי עומדות בפני שערורייה אפשרית של זיוף גילים בקרב חלק משחקני הנוער הזרים שלהן". אף ששמותיהם של השחקנים הללו לא נחשפו, ראיות מצולמות (שגם הן לא פורסמו) "מעלות ספק בנוגע לגילים המדווחים של שישה שחקנים שעברו לבריטניה בשנים האחרונות, שלושה מהם אף שיחקו בנבחרות הצעירות של אנגליה, ומעלות את האפשרות שחלקם עשויים להיות מבוגרים".  

ראיות מצולמות אלו מרמזות שכל אחד מששת השחקנים במחלקות הנוער של מנצ'סטר סיטי ומנצ'סטר יונייטד שיחק ברמות גיל מבוגרות בהרבה בארצות מוצאם ביחס לגיל המדווח שלהם בזמן המעבר. אף אחד מהמועדונים, כמו גם ההתאחדות האנגלית או משרד הפנים הבריטי, לא התייחסו לנושא. בעוד שסיטי "בטוחה כי עמדה בכל החובות המשפטיות והרגולטוריות שנקבעו על ידי הגורמים המנהלים", מנצ'סטר יונייטד הצהירה: "אנחנו מחויבים לפעול בכל תחומי האקדמיה שלנו בהתאם לחוקים ולתקנות שנקבעו על ידי הגורמים המפקחים עלינו, כולל בגיוס ורישום שחקנים. אנו לוקחים ברצינות רבה את האחריות שלנו להבטחת רווחת ובטיחות השחקנים".  

ב’טלגרף’ הוסיפו כי "ששת השחקנים היו כבר בבריטניה במשך מספר שנים לפני שהראיות התגלו". שערורייה זו עוררה חוסר שקט וחששות משמעותיים בקרב הורי שחקני הנוער האחרים. מעבר לאזהרה כי "הונאת גיל תהפוך את הכניסה למערכת הנוער לקשה עוד יותר עבור שחקנים ילידי בריטניה" ולדרישה שכל השחקנים המובאים מחו"ל יעברו בדיקות גיל, עולה גם החשש שחלקם בני 16 ומעלה, בעוד שהם משובצים בכיתות ומתאמנים לצד ילדים בני 11 או 12.  

"מנצ'סטר יונייטד ומנצ'סטר סיטי מודעות היטב להשלכות האפשריות של שערוריית זיוף גילים בקרב שחקני הנוער שלהן. אין טענה שהן ביודעין אפשרו לרמאות כזו להתרחש, אך הן בוחנות האם היו יכולות לעשות יותר כדי למנוע רמאות מסוג זה ופשעים נלווים אחרים, במיוחד לאור הראיות שעלו. גם ההתאחדות האנגלית עוסקת בכך, שכן לפחות שלושה מהשחקנים המדוברים כבר שיחקו בנבחרות הצעירות של אנגליה", סיכם הגורם המדובר.