חי בחלום: ג'יימי לוולינג כיכב בבכורה בגרמניה

לפני שבוע וחצי צלצל הטלפון של ג'יימי לוולינג, והוא לא הכיר את המספר. הוא הציץ בתמונה בוואטסאפ וגילה כי על הקו נמצא יוליאן נגלסמן. "יש לי חדשות טובות בשבילך", אמר מאמן נבחרת גרמניה לקשר שטוטגרט, וזימן אותו לסגל כדי למלא את מקומו של ג'מאל מוסיאלה שנפצע. לוולינג היה בהלם מוחלט. הוא ממש לא ציפה לבשורה הזו, ולקח לו זמן להפנים שלא מדובר במתיחה. גם מאמן שטוטגרט סבסטיאן הנס העיר: "זה קרה ממש מהר". 

הנסיקה באמת חריגה, כי לפני קצת יותר משנה היה לוולינג שחקן ספסל זניח באוניון ברלין. בכל עונת 2022/23 הוא לא פתח בהרכב אפילו פעם אחת, ועל כן לא נתפס כגורם רלוונטי במידה כלשהי. אוניון דווקא העפילה לליגת האלופות, אבל לוולינג היה חייב לחפש לעצמו קבוצה אחרת על מנת לקבל דקות משחק ולא לבזבז את הקריירה. שטוטגרט, שבדיוק ניצלה בקושי מירידה, לקחה אותו בהשאלה, והוא הגיע בשקט מופתי ללא ציפיות. 

במסגרת מחנה טרום עונה בקיץ 2023, שיכנו אותו באותו חדר עם מקסימיליאן מיטלשטאט – המגן השמאלי שהגיע מהרטה ברלין בה בקושי ראה דשא בעודה צונחת לליגת המשנה. 500 אלף יורו שילמה תמורתו שטוטגרט, והיו שסברו כי זה יותר מדי. לו מישהו היה מספר אז לשני השותפים כי בעתיד הקרוב הם צפויים לשתף פעולה במדי הנבחרת הלאומית הם לא היו מאמינים בשום אופן. אף אחד לא היה מאמין. ואולם, זה בדיוק מה שקרה, והמגן קיבל טלפון מנגלסמן אפילו מוקדם יותר. באופן מדהים, הוא היה שחקן הרכב ביורו 2024 הביתי.

יוליאן נגלסמן (רדאד ג'בארה)

זה קרה כי שטוטגרט התעלתה על כל התחזיות. רוב הפרשנים ניבאו כי תיקלע שוב למאבקי הישרדות ב-2023/24. האופטימיים יותר סברו שיש לה פוטנציאל להתברג במרכז הטבלה. בפועל, סיימה הקבוצה של הנס במקום השני, מעל באיירן מינכן – וזה הישג מטורף לחלוטין, שלא קיבל את תשומת הלב הראויה ברחבי אירופה כי לברקוזן קיבלה את כל אור הזרקורים בעונה אבסורדית משלה ללא הפסד. מיטלשטאט, ששדרג את יכולתו והזכיר מדוע נחשב בתחילת דרכו לשחקן מבטיח, קיבל בצדק את מקומו באליפות אירופה. באשר ללוולינג, הרי שתהליך ההתאקלמות שלו היה הדרגתי קצת יותר.

השחקן הרב גוני היה בעיקר ברוטציה בתחילת העונה שעברה, והנס השתמש בו על תקן ג'וקר. לוולינג באמת השתדל להביא אנרגיות חיוביות כאשר נשלח למגרש, אבל היו לו גם נקודות תורפה ברורות, והאוהדים התלוננו במיוחד על אחוז ניצול הזדמנויות נמוך. ליתר דיוק, הוא היה אפסי. לוולינג המתין עד סוף ינואר לפני שהבקיע את שערו הראשון במדי שטוטגרט, ובתקופה זו התבדחו חבריו לקבוצה שהוא פשוט לא מסוגל לשים את הכדור ברשת. הקוף הורד מהגב כשהוא הפציץ בניצחון 2:5 מפואר על לייפציג, והנס קבע: "אני מקווה שעכשיו זה ילך קל יותר מבחינתו, כי הלחץ יפחת".

סבסטיאן הנס (רויטרס)

ואכן, לוולינג הספיק לכבוש ארבע פעמים עד לסיום העונה שעברה, והוסיף גם שלושה בישולים, בהם כדור נפלא לסרהו גיראסי בניצחון 0:1 בדורטמונד. "זה המשחק הכי טוב בקריירה שלי עד כה", הוא אמר אז – וכולם הסכימו. מבחינת צוות האימון, הוא היה השחקן המצטיין במשחק הצמרת, ועשה קילומטרז' אדיר לאורך האגף הימני, אותו נדרש לסגור במערך 3-4-3. בעצם, זו התכונה המועילה ביותר של לוולינג – הספק העבודה שלו פנטסטי בכל משבצת. הוא יכול להיות קיצוני ימני, קשר, חלוץ שני, ולעתים תכופות שובץ גם באגף השמאלי. תשוקתו לכדורגל לא יודעת גבול, וכך גם הנכונות ללמוד. לא במקרה הוא עשה התקדמות חריגה אצל הנס.

כך הוא תפס מקום בהרכב לקראת האביב, ושטוטגרט הייתה מאושרת לנצל את האופציה להחתימו מאוניון ברלין תמורת 5 מיליון יורו. הסכום, שנראה מוגזם שנה קודם לכן, הרגיש לפתע כמו מחיר מציאה של ממש, ובעונה החדשה לאיש לא היו ספקות כי לוולינג הוא אחד השחקנים המובילים בקבוצה. אז הוא ערך הופעת בכורה מרגשת בליגת האלופות בסנטיאגו ברנבאו, נתן הצגה ובישל את השער של דניז אונדאב. ריאל מדריד ניצחה בסופו של דבר 1:3, אבל שטוטגרט הייתה ראויה להבקיע מספר שערים מול טיבו קורטואה שהיה במיטבו ועזבה את בירת ספרד בראש מורם. זה היה הרגע בו הכניס נגלסמן את שמו של לוולינג לפנקס.

שחקני שטוטגרט חוגגים בברנבאו (רויטרס)

אז כאשר נפצע מוסיאלה, הוא היה הראשון בתור. "זו תוצאה של השקעה גדולה. עבדנו קשה על הסיומת שלו, עבדנו על ההבנה הטקטית, עבדנו על הטכניקה. עכשיו ג'יימי בועט היטב בשתי הרגליים, וגם כדורי הרוחב שלו השתפרו. הוא עשה את הצעדים הנכונים קדימה, ויש לו תכונות שיכולות להלהיב כל מאמן. זה מה שאמרתי לנגלסמן כאשר הוא ביקש את חוות דעתי", אמר הנס. 

בגיל 23, הלמידה השתלמה עבור לוולינג, וכך גם האמונה. כי פעם, ב-2020 כאשר עוד שיחק בגרויטר פורט, כלל אותו מאמן נבחרת גאנה דאז צ'רלס אקונור בסגל נבחרתו. אקונור בילה את רוב הקריירה כשחקן בגרמניה, יש לו קשרים מעולים, והוא ידע כי אימו של לוולינג גנאית, מה שיאפשר לו לקבל אזרחות ללא בעיות. הקיצוני השיב שהוא מודה על הכבוד, אך העדיף להתמיד בנבחרת גרמניה הצעירה, וסבר שאין טעם לנצל את השורשים האפריקנים.

בעצם, הוא קיבל החלטה הפוכה מג'ואל מאטיפ. בלם ליברפול בשמונה השנים האחרונות, שהודיע על פרישה בשבוע שעבר, הוא גרמני ששוכנע לייצג את קמרון כאשר היה בן 18. בהמשך הוא הצטער על ההחלטה ועזב את הכדורגל הבינלאומי כבר בגיל 24 כי מאס בחוסר הסדר התמידי ובחוסר היכולת של ההתאחדות לנהל את העסק באופן סביר. לו היה זמין, הוא היה נכנס בקלות לסגל גרמניה, אך הדלת הזו כבר הייתה סגורה. לוולינג השאיר אותה פתוחה, ובא על שכרו.

ג'יימי לוולינג בטירוף (רויטרס)

עם זאת, הוא לא ציפה להשתתף במשחקים בליגת האומות החודש. הזימון המאוחר נועד על מנת לאפשר לו לטעום את האווירה במחנה האימונים, ונגלסמן התכוון להשתמש בו רק במקרה חריג. אלא שהמקרה הזה התרחש אתמול כאשר אונדאב, החבר הטוב לשטוטגרט, הרגיש לא כשיר. דקות ספורות לפני פרסום ההרכבים הודיע הבוס ללוולינג שהוא יפתח בהרכב מול הולנד, ושוב הצליח להדהים אותו. בתגובה, הדהים השחקן את המאמן.

כבר בדקה השנייה, הוא סיים בבעיטה חדה התקפה מצוינת ויצא לחגיגה מרגשת, אבל המהלך נפסל באמצעות VAR בגלל נבדל גבולי ושנוי במחלוקת של סרג' גנאברי. זה היה מאכזב, אבל לוולינג ממש לא לקח זאת קשה. הוא התרגש מכל שניה על הדשא באליאנץ ארנה, התפעל מכך שהוא לובש את החולצה הלבנה של הנבחרת, ונתן את המקסימום. בפועל, הוא היה השחקן המצטיין, והבונוס הגיע במחצית השנייה כאשר הוא הבקיע שער מרהיב אפילו יותר.

במסגרת החגיגות, ניגש אליו ניקו שלוטרבק ואמר שהיה בנבדל, ולכן לוולינג חשש שגם הפעם ייפסל הכיבוש. למזלו, זה לא קרה, והוא ירד בדקה ה-87 לקול תשואות הקהל במינכן על תקן האיש שהכריע את ההתמודדות. גרמניה ניצחה 0:1 והעפילה רשמית לרבע הגמר. “לא חשבתי שג'יימי ישחק כל כך טוב. הוא התמודד היטב בכל המצבים והפתיע אותי מאוד", אמר נגלסמן. כעת ברור שתהיה המשכיות, והשחקן שלא ידע להבקיע עד לתחילת 2024 הפך לסקורר לגיטימי בנבחרת. לוולינג חי בחלום, ויהיה מעניין לראות לאן הוא ייקח את זה.