עם כל שבוע שחולף, עם כל משחק משובח נוסף במדי קומו, גוברות המחשבות בהנהלת ריאל מדריד על כדאיות החזרתו של ניקו פאס לשורותיה. אחרי ההצגה אתמול (ראשון) מול פיורנטינה, הסיכויים לראות אותו בסנטיאגו ברנבאו השתפרו, בעיקר כי אי אפשר להתעלם מאיכות הביצוע בשער שנכבש. הקשר בן ה-20 סובב כדור אמנותי משפת הרחבה לעמוד ופנימה, והותיר את דויד דה חאה חסר אונים. העולה החדשה ניצחה 0:2 בפירנצה ובוגר האקדמיה של ריאל סופר כבר שישה שערים העונה, מתוכם חמישה בחודשיים האחרונים.
זה הופך אותו למלך השערים של קומו בצוותא עם החלוץ המרכזי, פטריק קוטרונה. במקביל, הוא גם מלך הבישולים שלה עם ארבעה. הכוכב הצעיר מעורב ישירות בשליש מהשערים של קומו שמטפסת בהדרגה למרכז הטבלה ומבססת את עצמה ככוח משמעותי בארץ המגף, בניצוחו של המאמן ססק פברגאס. הבוס הקטלוני היה זה ששיכנע את פאס להגיע לפרויקט השאפתני שמתפתח ליד האגם הציורי בצפון איטליה, תוך שהוא מבטיח לו דקות משחק מרובות. בפועל, גם פברגאס מופתע מקצב ההתפתחות של בן טיפוחיו. ייתכן שעוזרו, דני גינדוס, יכול היה לחזות זאת טוב יותר, כי הוא מכיר את פאס מקרוב והגה מלכתחילה את הרעיון להביאו.
כי במהלך עשור הקודם עבד גינדוס באקדמיה של ריאל מדריד והוא היה זה שקלט את ניקו כילד בן 11, אי שם ב-2016. פאס הצטרף מטנריפה, שם נולד וגדל – זה היה הבית המשפחתי לפני המעבר למדריד, כי אביו, הבלם הארגנטיני פאבלו פאס, שיחק בזמנו בקבוצה המקומית. האסוציאציה המיידית של ריאל עם המועדון מהאיים הקנאריים היא שני ההפסדים הדרמטיים במחזורים האחרונים בשתי עונות רצופות שהעניקו לברצלונה את הזכייה באליפות ב-1992 וב-1993. אלא שיש גם היבט חיובי מאוד מאותם שנים, כי מטנריפה הגיע לסנטיאגו ברנבאו פרננדו רדונדו. החלום של פאס היה ללכת בעקבותיו וההתלהבות סביבו אכן הייתה גדולה מאוד לאורך השנים.
פיורנטינה נכנעת 2:0 לקומו מהתחתיתבאופן עקרוני, נחשב ניקו ליהלום הנוצץ ביותר באקדמיה בשכבת הגיל שלו. מאמן הנוער, אלברו ארבלואה, שיבח אותו ללא הפסקה וזה טבעי כי פאס היה חלק אינטגרלי מקבוצה שליקטה תארים בכל החזיתות. ראול צירף אותו לקבוצת המילואים בהדכתו בתחילת 2023 ואז גם החל הקשר להתאמן לפרקים עם הסגל הבכיר של הקבוצה. כאשר ראה טוני קרוס את יכולותיו, הוא נותר נפעם. "הילד הזמן צריך להיות איתנו כאן כל יום כי הוא ממש טוב, יש בו משהו מיוחד", קבע הכוכב הגרמני. גם קרלו אנצ'לוטי הסכים ופסק במאי 2023: "לניקו יש פוטנציאל לשחק בקבוצה הראשונה. הוא מצטיין אצל ארבלואה וראול, ונצטרך לראות כיצד נוכל להשתמש בו".
האיטלקי אכן עמד במילתו. פאס לא רק ישב בקביעות על הספסל במשחקי הליגה הספרדית בסיבוב הראשון בעונה שעברה, אלא גם נכלל בסגל לליגת האלופות ושולב כמחליף שלוש פעמים כמחליף בשלב הבתים. בהופעה המשמעותית היחידה, כאשר קיבל 25 דקות בברנבאו נגד נאפולי, הוא לקח את הצ'אנס היקר בשתי הידיים וכבש שער ניצחון. התוצאה הייתה 2:2 כאשר פאס קלט את הכדור במרכז המגרש, דהר קדימה וירה ממרחק. הבעיטה אמנם נכנסה פנימה בזכות טעות גסה של השוער אלכס מרט, אבל זה לא שינה דבר – ניקו חגג שער בכורה במדים הלבנים ביל 19 ונדמה היה שהשמיים הם הגבול מבחינתו.
אנצ'לוטי התרשם. ניקו פאס במדי ריאל (הטוויטר הרשמי של ריאל מדריד)אלא שהסיבוב השני של העונה שעברה היה הרבה פחות כיפי. ניקו התרכז במשחקים בקבוצת המילואים בליגה השלישית, שם סיים את 2023/24 עם 10 שערים ושישה בישולים, בעוד אנצ'לוטי כבר לא נתן לו אפילו דקות בודדות. הוא הפך לדוגמא נוספת לקושי העצום שחווים בוגרי האקדמיה, מוכשרים ככל שיהיו, בניסיונם לפלס את דרכם לריאל מדריד האמיתית. פאס צפה מהצד כיצד אפילו ארדה גולר, הרכש היקר והמתוקשר, נותר לרוב מתוסכל על הספסל. אז למה הוא כבר יכול היה לצפות? "התאמנתי עם הטובים ביותר ואני צריך למצוא את המקום בו אוכל להשתדרג", הוא אמר. קרוס שהמשיך לחנך אותו באימונים, נתן לו את הטיפ הגדול לפני הפרישה: "תגלה אופי ותמשיך להילחם כדי למצוא את המקום הנכון בשבילך".
המקום הזה היה קומו. ההיגיון גרס כי כדאי לריאל להעביר את נער הפלא שלה בהשאלה, אבל המהלך בפועל היה שונה. אם תרצו, אפשר לקרוא לה "השאלה הפוכה". פאס נמכר למועדון האיטלקי תמורת שישה מיליון אירו – מחיר נמוך מאוד ביחס לפוטנציאל העצום. קומו קיבלה אותו בתנאים כה נוחים כי יש לספרדים סעיף המאפשר להם להחזירו כשירצו בכך. הקיץ הם יוכלו לעשות זאת תמורת שמונה מליון אירו, ב-2026 יעלה הסכום לתשעה מיליון וב-2027 ל-10 מיליון. עבור ריאל מדובר, אם כך, בעסקה ללא סיכון. אם יתברר לה כי פאס נכשל, היא כבר קיבלה תמורתו תשלום סביר. אם יצליח ויחזור, אפשר יהיה לומר כי היא שילמה לקומו "דמי השבחה".
עסקה משתלמת לריאל. ניקו פאס (רויטרס)כפי שהדברים נראים כעת, היה כדאי מאוד לריאל לשלם שני מיליון אירו כדי שניקו ישחק על בסיס שבועי בליגה האיטלקית, יצבור נסיון עשיר ויהנה מהדרכה מפברגאס – כוכב ששיחק בזמנו בעמדה שלו. בעצם, ססק הוא זה שמצא עבורו את המשבצת הנכונה ביותר. בקבוצת המילואים של ריאל, השתמש בו ראול במגוון רחב של תפקידים – לעתים קרובות היה ניקו קיצוני ימני שחתך פנימה לרגלו השמאלית החזקה ופעמים רבות שובץ גם כחלוץ מרכזי. בקומו הוא הפליימייקר והמאמן מעניק לו חופש פעולה כדי שיהיה השחקן היצירתי ביותר של הקבוצה.
כאיש ברצלונה, אולי פברגאס לא מתלהב מהרעיון להכין את שחקן העתיד של היריבה ממדריד, אבל זה מה יש. מאידך, ריאל צריכה להחליט אם חכם להשיבו כבר בקיץ הקרוב, או עדיף להשאירו בקומו לעונה נוספת ולשלם מיליון נוסף על המשך ההשבחה – כי הרי ממש לא מחכה לו מקום קבוע בהרכב בברנבאו.
מאידך, יש גם גורם נוסף עשוי להיכנס לתמונה. סגן נשיא אינטר, חאבייר סאנטי, מעוניין מאוד להביא את פאס לסן סירו והשחורים-כחולים יודעים שהם צריכים לנהל משא ומתן בנושא לא עם קומו, אלא עם ריאל. הרעיון הוא לבקש מריאל להפעיל את סעיף השחרור של ניקו בקיץ הקרוב ואז ולשלם לה סכום גבוה הרבה יותר – לפי הדיווחים באיטליה תהיה אינטר מוכנה להוציא עד 30 מיליון אירו כדי להחתים שחקן שאמור להיות היורש של הקאן צ’להאנולו. הרעיון הזה הוא עדות להערכה לה זוכה פאס בארגנטינה, כי סאנטי מתבסס גם על המלצותיו של חאבייר מסצ'ראנו שהדריך אותו בנבחרת הצעירה.
סעיף השחרור יופעל כדי להימכר לאינטר? ניקו פאס (רויטרס)וכן, פאס מייצג את ארגנטינה, למרות שמעולם לא התגורר בדרום אמריקה. אימו ספרדיה והוא יכול היה ללבוש את החולצה האדומה בגילאים הצעירים, אך מעולם לא קיבל זימון לשם, בעוד ההתאחדות הארגנטינית יצאה מגדרה על מנת להראות לו עד כמה הוא רצוי. "תמיד הרגשתי ארגנטינאי בזכות אבא", טען ניקו ואפשר להבין אותו – הרי פאבלו פאס שיחק בפסי תכלת-לבן בעצמו ואפילו היה בסגל למונדיאל ב-1998. לא רק מסצ'ראנו זימן אותו לנבחרת עד גיל 20, אלא אפילו ליונל סקאלוני שיבץ אותו בסגל המורחב למונדיאל האחרון, כאשר פאס עדיין לא שיחק אפילו במילואים של ריאל.
המסר היה ברור כשמש, וכדי למנוע סופית את האפשרות של פאס לשנות את דעתו ולעבור לנבחרת ספרד, הוא שולב באוקטובר האחרון במשחק רשמי במוקדמות גביע העולם מול בוליביה. ניקו נכנס כמחליף במקום לאוטרו מרטינס לקראת הסיום והספיק להיות שותף למעשה אמנות של ליאו מסי. הפרעוש ביצע מסירה כפולה עם הקשר בדרכו לכיבוש מרהיב שהשלים שלושער וחתם ניצחון 0:6. בישול לגדול מכולם בהופעת הבכורה בנבחרת – מה עוד אפשר לבקש?
כפי שאפשר לראות, פאס תמיד מתעלה כאשר מעניקים לו את הבמה. זה איתות חשוב לקראת ההמשך, וגם קרוס עוקב בוודאי בסקרנות אחרי ההתפתחויות. האם הוא ישוב למדריד כבר הקיץ? אולי בשנה הבאה? אולי הוא באמת בדרך לאינטר? בשלב זה, הוא לוהט בקומו ונהנה מכל רגע, כמו למשל כאשר הבקיע בניצחון 0:2 על רומא בדצמבר, בערב בו התמודד מול פאולו דיבאלה אותו הוא מעריץ. קומו תתמודד שוב מול הג'אלורוסי בעוד שבועיים, ובמחזור הקרוב היא תארח את המובילה נאפולי. מעניין מה פאס מכין להן.
אולי הוא בכלל ישחק בבריאל בעונה הבאה? ניקו פאס עם רודריגו (רויטרס)