מנצ'סטר סיטי הצליחה להימנע מתרחיש בלתי נתפס, אי העפלה לליגת האלופות, וסיימה את עונת הפרמייר ליג עם ניצחון 0:2 על פולהאם במחזור הסיום. בכך שמרה הקבוצה של פפ גווארדיולה על מקומה בטופ של אירופה לעונה ה-15 ברציפות, אך רגע לאחר שריקת הסיום, תשומת הלב עברה לעתיד – ובעיקר לעתידו של אחד השמות הבולטים בסגל: ג׳ק גריליש.
גריליש, שלא נכלל בסגל למשחק האחרון, עורר עניין רב כשגווארדיולה נשאל מדוע נותר מחוץ לרשימה. "אל תשאלו אותי על ג'ק", השיב המאמן באי נוחות. "זו לא החלטה אישית. אני זה שנלחם שיגיע לפה, זה שנלחם שיישאר גם בעונה הבאה. הפעם פשוט בחרתי באחרים".
עם סגל של 32 שחקנים רשומים, גווארדיולה כבר הדגיש את הצורך בצמצום משמעותי. "ג'ק שחקן אדיר שצריך לשחק כל שלושה ימים", הוסיף, "זה לא קרה העונה וגם לא בעונה שעברה. הוא צריך את זה – איתנו או במקום אחר".
גריליש (רויטרס)גריליש, שנרכש מאסטון וילה ב-100 מיליון ליש"ט ב-2021, חווה עונה רעה במיוחד, עם ארבעה שערי ליגה בלבד בשתי עונות אחרונות, והחמצה כואבת בסגל של אנגליה ליורו האחרון. שמו אינו מוזכר בין המתוכננים לצאת עם הקבוצה לגביע העולם למועדונים שייפתח ביוני בארצות הברית, ויש תחושה כי זמנו באיתיחאד הולך ואוזל.
לצדו, גם שחקנים נוספים עשויים לעזוב: קווין דה בריינה כבר נפרד במשחק האחרון מול פולהאם, קייל ווקר, קאלווין פיליפס ומקסימו פרונה ככל הנראה לא ישובו מהשאלות, ושמות כמו ג'ון סטונס, ניית'ן אקה ואדרסון עומדים תחת סימן שאלה.
פפ גווארדיולה (רויטרס)גם מאחורי הקלעים מתרחשים שינויים: צ’יקי בגיריסטיין, האיש הקרוב ביותר לגווארדיולה עוד מימיהם בברצלונה, יעזוב את תפקידו בקיץ, ובמקומו כבר החל לעבוד המנהל הספורטיבי החדש הוגו ויאנה. למרות הכל, גווארדיולה מנסה לשדר רוגע: "אין לי תחושת מהפכה", אמר. "יהיו פנים חדשות איפה שצריך, אבל לא הרבה. יש לנו שחקנים טובים, חלקם רוצים להישאר – ואני רוצה לעבוד עם קבוצה מצומצמת".
סיטי תנסה להשאיר את העונה המאכזבת מאחור כשתחזור למגרשים בעוד פחות מחודש בגביע העולם למועדונים – אולי כהתחלה לפרק חדש ולגאולה מחודשת. פפ סיכם: “אנחנו במרחק אדיר מליברפול, כמה נקודות יותר יש לה מאיתנו? זו המציאות. אבל יש לי הרגשה שבעונה הבאה נהיה טובים יותר. אולי נהיה עייפים אחרי גביע העולם למועדונים, אבל לתחושתי נהיה קרובים יותר".