דנבר הביסה את הקליפרס ותפגוש את אוקלהומה

דנבר נאגטס הבטיחה את מקומה בחצי גמר המערב עם תצוגת תכלית מרשימה, כשניצחה 101:120 את לוס אנג'לס קליפרס במשחק 7. הקבוצה של ניקולה יוקיץ’ שליטה מוחלטת מהמחצית השנייה, והפכה את המשחק לגארבג'-טיים ממושך, כשהיא בונה פער שהגיע בשיאו ל-35 נקודות. הנאגטס יתמודדו כעת מול המדורגת הראשונה במערב, אוקלהומה, במה שצפוי להיות קרב ענקים בין שני מועמדים לתואר ה-MVP: ניקולה יוקיץ' ושיי גילג'ס-אלכסנדר.

דווקא הקליפרס פתחו טוב יותר והוליכו 21:26 בסיום הרבע הראשון, אך משם הכול קרס. דנבר רצה 40:72 בשני הרבעים הבאים וירדה לרבע האחרון ביתרון 66:93, כאשר לוס אנג'לס נראתה חסרת תשובות לחלוטין. הפעם לא הייתה חזרה דרמטית או קאמבק, רק דומיננטיות מוחלטת מצד אלופת 2023.

אף שיוקיץ' לא היה בשיאו (16 נקודות, 10 ריבאונדים ו-8 אסיסטים), הנאגטס נהנו ממשחק קבוצתי נהדר. אהרון גורדון הוביל עם 22 נקודות, כריסטיאן בראון הוסיף 21, ג'מאל מארי וראסל ווסטברוק קלעו 16 כל אחד ומייקל פורטר ג'וניור הוסיף 15. מנגד, קוואי לאונרד קלע 22 לקליפרס, אך ג'יימס הארדן נעצר על 7 נקודות בלבד, ואיוויצה זובאץ סיים עם 10, משחקו החלש ביותר בסדרה.

ניקולה יוקיץ' (רויטרס)

עבור דנבר, הניצחון היה נקמה מתוקה על ההתרסקות מול מינסוטה בעונה שעברה, אז איבדו יתרון בן 20 נקודות במחצית השנייה של משחק 7. הפעם, למרות פתיחה רכה של יוקיץ' ומארי (0 מ-9 משותף בתחילת הרבע השני), החבורה של המאמן הזמני דייוויד אדלמן נשארה מפוקסת, הגיבה היטב להתקפות של הקליפרס ושמרה על קצב התקפי גבוה גם כשהכוכבים נחו.

אחד הרגעים הבולטים במשחק היה כאשר ראסל ווסטברוק, ששוחרר מהקליפרס בקיץ האחרון, חטף כדור ברבע האחרון, הטביע והשתלשל על הטבעת עד שנשרקה לו עבירה טכנית. הוא חגג בקול רם לעיני הקהל, כשהוא צועק: "I don't give a f***", והצית את בל ארנה באקסטזה.

ווסטברוק (רויטרס)

ווסטברוק, ששימש כשחקן ספסל משמעותי לאורך הסדרה, סיים עם 16 נקודות, 5 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-5 חטיפות. מנגד, מחליפו בקליפרס, כריס דאן, קלע 3 נקודות בלבד וירד לספסל במשחק הקריטי. הדינמיקה הזו הדגישה שוב עד כמה ההחלטות בקיץ לא תמיד משתלמות, במיוחד עבור קליפרס שראו את עונת החלומות שלהם נגמרת בקול ענות חלושה.

הנאגטס, שזוהי עבורם הניצחון הגדול ביותר במשחק 7 בתולדות המועדון, שלחו מסר ברור: הם מוכנים שוב לריצה עמוקה בפלייאוף. עכשיו מחכה להם מבחן אמיתי מול הקבוצה המלהיבה של העונה, אוקלהומה.

לנארד (רויטרס)